在医学日渐发达的今天，干细胞技术在临床上的应用，已经代表了未来医学发展的一大方向。越来越多的人开始接触到干细胞这个名词，但干细胞是一个系统工程，不光要做研究，还要做科普，更重要的是要让大众知道什么是干细胞，干细胞是用来做什么的。
何为干细胞？
人体约有50-70万亿个细胞，但每天都会有1-2%的细胞死亡，1-2%的细胞死的细胞新生。人体从孩童开始到成年，随着细胞增殖和分化能力逐年增长，25至30岁开始随着年龄的增长，细胞增殖和分化能力逐渐降低，新生的细胞减少且少于死亡的细胞，衰老的细胞得不到及时更换，即机体开始衰老。
而人体需要不断产生新的细胞来替代衰老、病变的细胞，新生的细胞都由干细胞分化而成。干细胞(Stem Cell)则是形成人体各种组织器官的原始细胞，具有高度自我复制、定向分化、自我更生、自我归巢的潜能，因此具有修复人体衰老的组织系统和器官的功能。
按其在胚胎发育的不同阶段可分为两大类：
胚胎干细胞：
又被称为全能干细胞，顾名思义，就是能够分化成为人体所有细胞种类的干细胞。而受精卵就是一个典型的全能干细胞，由于其能够分化成为人体所有的细胞种类，因此在人类疾病的治疗中拥有无比广阔的前景。但胚胎干细胞引发了太多伦理、法律等方面的争议， 所以很多研究是不可以进行的。
成体干细胞：
是指存在于一种已分化组织中的未分化细胞，这种细胞能够自我更新并且能够分化形成组成该类型组织的细胞，而且在一定的条件下也可以形成其它类型的细胞。其存在于儿童和成人的血液以及成熟组织中，目前，已经报道含有干细胞的成体组织有：脑、脊髓、外周血、血管、骨骼肌、心肌、皮肤、肝脏、消化道和肺。
干细胞有何作用?
目前，干细胞已然成为了全球生命科学领域的一个研究热点，其应用已经不断融入我们的生活，呵护我们的生命。其中成体干细胞是临床应用最成熟的一类，因具有多向分化能力和免疫调节作用而越来越受到关注。最新的研究表明，干细胞有望继药物和手术之后，成为治疗多种人类疑难疾病的第三种路径，而干细胞对人体的重要性也不言而喻。
免疫调节功能：
作为干细胞家族中的一员，间充质干细胞最重要的特性就在于其具有很强的免疫调节作用。有相关研究表明，进入人体的间充质干细胞可以显著缓解肝硬化病人的病情，明显减轻其肝脏部位的炎症反应。
其实在人类的大部分严重疾病的发病过程中，例如肝硬化、糖尿病，甚至包括癌症，炎症都在其中扮演了至关重要的角色。而间充质干细胞就可以根据炎症的强弱大小，或者炎症发生的地点，来变换自己的性质，发挥自己不同的功能。当炎症反应加强时，其就会抑制免疫反应；当炎症反应减弱时，其能够促进免疫反应。
美容整形：
脂肪干细胞在美容整形外科应用的相关报道比较多，其临床效果也最为显著。在除皱、美白、丰胸、提臀等美容整形领域的应用已经很成熟了。与此同时，其在抗衰老方面的应用及研究也在展开。
逆转心脏衰老：
随着年龄的增长，人类发生心血管疾病的可能性增加。而细胞衰老是心脏老化过程的主要原因，其特点是缩短了端粒，即染色体上的末端。端粒缩短与心脏功能障碍和肥大相关，心肌细胞增殖受损，间质纤维化，从而最终导致再生能力的下降。
而将心脏干细胞回输人体可以帮助逆转天然的心脏衰老过程的相关研究已经在开展，相信未来有一天可以使用类似的治疗方法来预防人类与年龄相关的心脏功能衰退和心血管疾病。
缺血性疾病：
研究表明，脂肪干细胞能够分泌一定量的细胞因子，如血管生长因子VEGF、PDGF、bFGF、血管生成素、GM-CSF、MCP-1和SDF-1α，而这些因子则有利于建立更好的损伤修复环境。其中血小板衍生内皮细胞生长因子，在体内与体外均被证实有促进血管新生的作用，这一特点使得脂肪干细胞在临床治疗上的应用前景得到了进一步的扩大。
例如急性心肌梗死、缺血性心肌病、末梢血管疾病、急性肾小管坏死、糖尿病性视网膜病变、缺血性脑病、外伤性脊髓损伤以及移植中发生的局部缺血。
修复中枢神经系统损伤：
神经干细胞来源的各类神经细胞的应用主要集中在修复损伤的中枢神经系统上。
在ReNeuron公司在一项I期临床研究中，将永生化的人类胎儿神经元干细胞移植到11名中风病人体内，随后进行了12个月的跟踪观察，没有发现与细胞相关的以及与免疫相关的有害作用，这些永生化的神经干细胞不会强占脑组织，它们只是一群短暂存在的细胞群体，目前研究人员已经在这项研究中观察到一些病情改善，II期临床试验正在进行，旨在评估移植的神经元干细胞为中风病人带来的获益。
除此之外，神经元干细胞治疗肌萎缩性脊髓侧索硬化、脊随损伤、视网膜病变以及脑部胶质母细胞瘤等疾病上也开展了相关研究。
肿瘤：
重组干扰素α（IFNα）作为临床药物可以治疗多种肿瘤，但是由于其半衰期短，用量高，副作用严重，在临床应用中受到限制。为解决这一瓶颈问题，科学家利用间充质干细胞的载体功能，使其携带表达IFNα，实现该细胞因子的局部释放和肿瘤的靶向治疗。实验发现，能够分泌IFNα的间充质干细胞的抗肿瘤能力要明显高于IFNα重组蛋白的作用。
从以上的干细胞应用研究在，我们可以总结出来干细胞的三个特点：
1.一般情况下95%以上的干细胞没有活性，而当组织受到损失时，这些干细胞便苏醒过来开始增殖。
2.能够自行向目标组织迁移，例如免疫调节作用以及肿瘤的靶向治疗。
3.根据机体需要，干细胞可按照发育途径分化出不同的功能细胞。
由此可见，干细胞在人体中扮演的角色是相当重要的。如果将人体比作一个机器，将器官、组织比作零部件，那么干细胞就是零件生产基地，什么坏掉换什么！尽管长生不老不太可能，但帮助人们远离病痛，保持青春活力，干细胞还是能扛起大任的！
